Maria Montessori est surtout connue comme la fondatrice de la Méthode Montessori qui a grandement influencé la vie et l’éducation des enfants du monde entier. Elle était en avance sur son temps, déterminée et sans faille contre les conventions de la société.
Montessori est né le 31 août 1870 à Chiaravalle, en Italie, d’Alessandro Montessori et de Renilde Stoppani. Dans les premières années de Maria, elle avait envie d’apprendre de nouvelles choses, allant même à l’encontre de l’éducation typique des femmes à l’époque. Elle a été très encouragée par sa mère dans ses efforts scolaires, tandis que son père ne voulait pas qu’elle soit éduquée au-delà du secondaire. Son désir d’apprendre, même au-delà des frontières, et une combinaison des encouragements et du renforcement de sa mère, ainsi que de la désapprobation de son père, ont encouragé la volonté de poursuivre ses études.
À l’âge de 13 ans, Montessori est entré dans une école technique pour garçons en vue de devenir ingénieur. Après l’école technique, elle a poursuivi son rêve de devenir ingénieur au grand dam de son père. Plus tard, elle est entrée à la faculté de médecine La Sapienza de l’Université de Rome pour obtenir un diplôme de médecine.
Le plus grand défi de Montessori à la faculté de médecine était d’être dans un domaine dominé par les hommes régulièrement manqué de respect par ses pairs et forcée de disséquer des cadavres seule la nuit en raison de la politique de l’université affirmant qu’il serait impudique pour elle de disséquer des cadavres avec des hommes. Montessori a persévéré et est devenue la première femme médecin en Italie. Elle a occupé divers postes qui façonneraient son avenir: pédiatrie, cliniques psychiatriques et hôpitaux (un pour les enfants).
Après l’obtention de son diplôme, Montessori a pris un poste à l’hôpital San Giovanni et a également commencé sa propre pratique privée. Montessori a adopté une approche holistique de la médecine. Elle ne se contente pas de prescrire des médicaments à ses patients, mais cherche à les soigner et à les former avec des activités pratiques dans la vie de tous les jours.
En tant que membre de la clinique psychiatrique de l’Université, Montessori s’est intéressé à travailler avec et à éduquer les enfants souffrant de handicaps mentaux et/ou physiques, souvent qualifiés d’incompétents. En 1896, Maria a prononcé un discours au Congrès éducatif de Turin sur ses découvertes en travaillant avec ces enfants. Le Ministre de l’éducation était présent et intrigué par les découvertes de Montessori l’a nommée directrice de la Scuola Ortofrenica, une institution consacrée à la prise en charge et à l’éducation des déficients mentaux. Son temps a été mis à l’épreuve de son argument selon lequel les enfants handicapés mentaux pouvaient être formés et instruits plutôt que rejetés en tant que membres non contributeurs de la société.
Le succès est venu lorsque quelques-uns de ses élèves ont passé les examens d’État de lecture et d’écriture et ont réussi avec des scores supérieurs à la moyenne. Montessori a vu cela et a pensé que si ces méthodes amenaient les enfants handicapés mentaux au niveau des enfants normaux, alors, se demandait-elle, comment cela augmenterait le potentiel des enfants normaux. Elle aurait bientôt sa chance de le découvrir.
Peu de temps après que cette découverte soit devenue connue, Montessori a été invité à ouvrir une école dans un projet de logement à Rome. Les enfants couraient librement et, souvent, étaient destructeurs pendant que leurs parents étaient partis pendant la journée au travail. Les promoteurs ont vu Montessori comme une opportunité de régner sur les enfants indisciplinés et de sauver leur projet de logement.
L’école a ouvert ses portes à San Lorenzo en janvier 1907 et s’appelait Casa dei Bambini, ou maison des enfants. Montessori leur a donné l’occasion d’apprendre en leur apprenant les tâches quotidiennes aux énigmes et à d’autres activités constructives intéressantes. Le séjour de Montessori à la Casa dei Bambini lui a également permis d’observer et de développer sa méthode.
Montessori a découvert que l’enfant apprenait en se concentrant sur une tâche qui l’intéressait, même en la répétant encore et encore. Les enfants ont appris en faisant les choses eux-mêmes, en corrigeant leurs propres erreurs, en ayant la liberté de choisir leur travail et leur matériel, et en ne recevant pas de récompense ou de punition pour leurs efforts.
Elle a également appris que les enfants préfèrent l’ordre, la responsabilité vis-à-vis de leur environnement, faire un travail réel avec des matériaux réels, travailler dans le calme et apprendre des soins personnels socialement acceptables. Elle respectait l’enfant et croyait en ses capacités.
Au fur et à mesure que les nouvelles de l’école Montessori et de ses résultats se répandaient, les gens se sont de plus en plus intéressés à Montessori et à sa méthode. Alors Montessori a commencé à donner des conférences, à rédiger des brochures et plus tard des livres, et même à donner des cours de formation des enseignants à la méthode.
Dans ses dernières années, Montessori a beaucoup voyagé à travers l’Europe, l’Inde et même l’Amérique pour donner des conférences, enseigner des cours de formation, visiter des écoles et exposer ses salles de classe lors d’expositions. Elle a reçu de nombreux honneurs et a même été nominée trois fois pour le prix Nobel de la paix. Elle a également reçu de nombreux honneurs et titres à travers l’Europe. Dans l’année qui a précédé sa mort, elle a enseigné son dernier cours de formation d’enseignante et a pris la parole au Conseil international Montessori (IMC), beaucoup de ses conférences étaient axées sur l’éducation des enfants à vivre en paix.
Montessori a donné au monde une nouvelle façon d’éduquer les enfants, une façon qui a donné vie et découverte à l’apprentissage.
